Terug - Item van de maand oktober 2021

Op 14 oktober 1943 voeren eenheden van het Amerikaanse 8th Bomber Command een grote aanval uit op kogellagerfabrieken in de Duitse stad Schweinfurt. Dit is een tweede aanval nadat de stad op 17 augustus 1943 voor een eerste maal werd gebombardeerd. Doel van de missie is het om, met het vernietigen van de fabrieken, de productie van deze essentiële onderdelen een zware slag toe te brengen.

Als onderdeel van de 1st Bombardment Division, 40th Combat Bombardment Wing, 306th Bombardment Group, 423rd Bombardment Squadron maakt ook de B-17F van 1st Lieutenant Vernon K. Cole deel uit van de grote aanvalsgolf die koers zet richting Schweinfurt. Hij en zijn negen bemanningsleden vertrekken vanaf de vliegbasis Thurleigh in de buurt van het Britse Bedford. Zij zullen Schweinfurt echter nooit bereiken.

Boven België wordt het toestel van Cole aangevallen door een Duits jachtvliegtuig. Hierbij komt Staff Sergeant Richardson, boordschutter, direct om het leven. Kort daarna geeft Cole aan zijn resterende bemanningsleden de opdracht om het zwaar beschadigde ‘vliegende fort’ te verlaten. Drie bemanningsleden slagen erin boven Belgisch Limburg per parachute het toestel te verlaten.

Het toestel bevindt zich inmiddels boven Nederlands grondgebied wanneer aan boord een explosie plaatsvindt. Bij deze explosie sneuvelt Technical Sergeant Shields maar worden ook drie anderen uit het toestel geslingerd. Zij weten veilig te landen in de buurt van Geleen en worden uiteindelijk krijgsgevangen genomen. Ook luitenant Cole wordt door de explosie uit het toestel geslagen en bezwijkt korte tijd later aan zijn verwondingen. Net buiten Beek stort het toestel uiteindelijk neer met Staff sergeant Zumpf nog aan boord.

Een van de bemanningsleden die bij Geleen veilig weten te landen, is de 23-jarige staartschutter Irving J. Mills. Kort na zijn landing wordt Mills benaderd door de 19-jarige Miel Schoutrop, die het schouwspel in de lucht boven hem had gadegeslagen. Schoutrop probeert Mills in gebrekkig Engels de beste vluchtroute te wijzen, waarna Mills met achterlating van zijn parachute vertrekt. Schoutrop neemt de parachute mee en verstopt deze thuis.

Decennia na de oorlog duikt de parachute weer op. Samen met amateurhistoricus Roy Göttgens slaagt Ben Schoutrop, zoon van Miel Schoutrop, erin het verhaal achter de parachute te ontdekken. Met zekerheid komt vast te staan dat de parachute inderdaad toebehoorde aan Staff Sergeant Mills en wordt de parachute overgedragen aan Oorlogsmuseum Eyewitness.

De parachute is daarmee een object dat verbonden is aan een bijzonder stukje lokale geschiedenis. Een indrukwekkende en tastbare herinnering aan de ‘Beekse’ B-17 en de bemanning.