Terug - Item van de maand maart 2019

Oorlogsmuseum Eyewitness stelt de menselijke kant van de Tweede Wereldoorlog in Europa centraal. Daarvoor wordt veel gebruik gemaakt van objecten die verbonden zijn aan een persoonlijke geschiedenis, de echte ooggetuigen van de oorlog.

Een van deze objecten is het uniformjasje van de Amerikaanse parachutist Roger P. Derringer (1917 – 1989). Waar bij de Amerikaanse luchtlandingstroepen veel aandacht uitgaat naar de 82nd en 101st Airborne Division, maakte Derringer deel uit van een veel onbekendere eenheid: het 509th Parachute Infantry Battalion (PIB).

De oprichting van het 509th PIB gaat terug tot maart 1941, meer dan een half jaar voordat de Verenigde Staten bij de oorlog betrokken raakten. Het bataljon was de eerste parachutisteneenheid die vanuit de VS naar Engeland werd verscheept en nam in november 1942 van daaruit deel aan operatie Torch, de geallieerde invasie van Noord-Afrika. De militairen van het 509th PIB waren daarmee de eerste Amerikaanse parachutisten die een gevechtssprong uitvoerden.

Het 509th PIB nam deel aan de strijd in Noord-Afrika en de geallieerde operaties in Italië na de landingen bij Salerno en Anzio. De eenheid nam ook deel aan de geallieerde invasie van Zuid-Frankrijk in augustus 1944 en de daarop volgende opmars richting Alpen. Roger Derringer was bij al deze operaties betrokken.

Derringer nam echter niet deel aan wat de laatste operatie van de eenheid zou blijken te zijn: de Slag om de Ardennen. Tijdens harde gevechten bij het dorpje Sadzot en rond St. Vith leed de eenheid zeer zware verliezen. Van de oorspronkelijke 750 militairen waren er na het verloop van de gevechten nog ongeveer 50 inzetbaar. De Amerikaanse legerleiding besloot de eenheid op te heffen en de resterende militairen te verdelen over andere parachutisteneenheden.

Daarmee kwam op 1 maart 1945 een einde aan een bijzondere eenheid met een kort maar roemrucht verleden. Een verleden waaraan het uniformjasje van een van haar militairen, Roger P. Derringer, zal blijven herinneren.